近日，中国科学院云南天文台的科研团队联合国内外学者，确认了目前已知自转最快的近地小行星。相关成果发表于《天文学杂志》。据介绍，人类迄今成功预警的近地小行星撞击事件共13次，目标均为米级小行星，预警时长集中在2至21小时。
此次研究的观测对象2024 XA1，曾是一次成功预报撞击事件的主角。北京时间2024年12月4日凌晨，这颗小行星闯入地球大气层，在西伯利亚东部上空解体坠落。从它被发现到最终坠入大气层，全程仅约10小时，是人类第11次成功预报的近地小行星撞击事件。科研团队依托丽江2.4米望远镜观测数据，创新采用“守株待兔”的观测策略，在最后1小时的宝贵窗口期成功捕捉到它坠落前的图像。
小行星自转速度与其自身结构强度紧密相关。自转越快，天体需要承受的离心力越大，一旦超过自身材料的结合强度，小行星就会解体分裂。研究人员表示，2024 XA1如此极端的自转状态，说明它拥有极高的结构强度，更可能是致密的单块岩石天体。团队还自主开发了一套适配拖迹图像的光变曲线重构方法，为研究米级、快速自转近地小行星的内部物质结构提供了新手段。
延伸阅读：行星防御是保护地球安全的重要课题。目前的做法是先发现、后跟踪、再评估：大型巡天项目负责发现近地天体，各天文台持续跟踪其轨道，必要时评估撞击风险。米级小行星大多在大气层中解体，通常不会造成地面危害，但持续监测和完善预警能力，仍是国际天文界共同努力的方向。
